In 1948 besloot Soichiro Honda om zijn droom waar te maken: een eigen bedrijf opstarten. Ondertussen is Honda een concern dat op technologisch vlak respect afdwingt. Maar er waren niet enkel successen…

Zwarte neus

In zijn dorp stond Soichiro Honda (1907-1992) bekend als ‘de jongen met de zwarte neus’. Zijn vader was smid en de jonge Honda hielp hem of was zelf bezig met iets in elkaar te knutselen. Hij was gepassioneerd in alles wat hij deed en zijn interesses waren uiterst verscheiden. Hij haalde een pilotenbrevet, schilderde, deed aan kaligrafie, maakte aardewerk, racete met moto’s en auto’s en speelde golf.

Fiets met hulpmotor

Na de Tweede Wereldoorlog zag Soichiro Honda hoe erg het met Japan was gesteld. Er was een tekort aan onder meer betaalbare en simpele transportmiddelen. Hij ontwikkelde een eenvoudige fiets met hulpmotor, de A-Type. Na één jaar werden er al 1000 exemplaren per maand gebouwd. Hij vormde een team met de bekwame Takeo Fujisawa, die een enorm zakelijk inzicht had.

Honda Cub

Soichiro Honda had een hekel aan de ratelende tweetaktmotor die een blauwe rookpluim naliet. Daarom ontwikkelde hij een spinzachte viertaktmotor. Dat leidde tot één van de meest succesvolle producten: de Honda Cub, een 50cc-scooter met viertaktmotor die niet enkel in Japan werd gebouwd maar vanaf 1963 ook in ons eigen Aalst. Deze scooter is in een geëvolueerde versie nog altijd in productie en wereldwijd werden er al meer dan 50 miljoen van gebouwd. Honda ontpopte zich ook als motorproducent en maakte echt naam toen het in 1961 voor het eerst de legendarische TT-race op het eiland Man won.

Eerste auto

Honda breidde zijn gamma producten uit met grasmaaiers en gemotoriseerde gereedschappen. Op de eerste auto was het wachten tot 1963. De S500 was geen alledaagse verschijning, maar een sportwagen met een kleine viercilinder die een toerental van maar liefst 8500 opm kon halen. Het geheim stak in de dubbele nokkenassen die op naaldlagers draaiden. Dat Honda meer in zijn mars had, bleek in 1964 toen het bedrijf tot een ieders verbazing deelnam aan de Formule 1. Een eerste overwinning kwam tijdens de Grote Prijs van Mexico in 1965.

Naar Europa

In de jaren 60 begonnen de Japanse constructeurs exportgericht te werken. De eerste Honda-auto’s die naar Europa werden verscheept, waren de S800 (een evolutie van de S500) en de N360-N600, een piepkleine auto met een luchtgekoelde tweecilinder die de voorwielen aandreef.

Harde leerschool

Soichiro Honda wilde een volwaardige middenklasser op de markt brengen als alternatief voor de modellen van de andere Japanse constructeurs. Het resultaat was de Honda H1300, die met enkele technische hoogstandjes uitpakte. De luchtgekoelde viercilinder ontwikkelde een voor die tijd indrukwekkende 96 pk. Later werd dat zelfs opgevoerd tot 100 en 115 pk. De H1300 was echter geen succes. Tijdens de productie werd het ontwerp voortdurend bijgestuurd, de motorkoeling was soms problematisch en de auto was te duur waardoor hij zichzelf uit de markt prijsde.

Honda Civic

De ware doorbraak, niet enkel in Europa maar ook in de VS, kwam in 1972, toen Honda de allereerste Civic lanceerde. Honda had duidelijk geleerd uit de ervaring met de H1300 en kwam met een product dat volledig op zijn tijd was afgestemd. De Civic was zuinig, betrouwbaar, goed afgewerkt en voldeed aan de strengste emissienormen van Californië dankzij de CVCC-motor. Eerst was er enkel een driedeurs, maar kort na de lancering volgde een vijfdeurs. Later diende de Civic ook als basis voor de sportievere CRX. De meest gezochte Civics bij autoliefhebbers zijn die met de performante VTEC-motoren en de ultraperformante Type R. De huidige Civic is ondertussen het model van de tiende generatie.

Tweede keer raak

De Civic groeide uit tot een commercieel succes. Honda ging verder op zijn elan toen het in 1977 de Accord op de markt bracht. Eerst was er van deze middenklasser enkel een driedeurs, later volgde een vierdeurs. Momenteel is de Accord de tweede best verkochte personenwagen in de VS.

City a.k.a. Jazz

In 1981 lanceerde Honda een opmerkelijke stadsauto, die heel toepasselijk City werd genoemd. Die benaming kon echter niet gebruikt worden in Europa, omdat Opel de rechten op deze benaming claimde voor de Kadett City. Daarom werd de kleine Honda in onze contreien gecommercialiseerd als de Jazz. In het huidige gamma is de Jazz een vijfdeurs stadsauto.

De Japanse Ferrari

Tijdens de jaren 80 was Honda zeer ambitieus. Van de Civic werden allerlei varianten gelanceerd, waaronder de Shuttle, een compacte monovolume. Het gamma werd naar boven toe afgerond met de Honda Legend en in Noord-Amerika werd het luxelabel Acura opgestart. Tegelijk was Honda succesvol in de Formule 1 met piloten als Ayrton Senna en Alain Prost, het duo dat op het salon van Genève (1989) de spectaculaire NSX ontsluierde. Deze sportwagen met middenmotor werd ook weleens omschreven als de Japanse Ferrari.

Trendsetter

Honda was vaak zijn tijd ver vooruit. Bewijs daarvan is deze HR-V uit 1998, een compacte crossover die op de markt kwam lang voor de SUV echt populair werd.

Ultieme roadster

Naar aanleiding van de 50ste verjaardag werd in 1999 de S2000 op de markt gebracht. Deze roadster bleef tien jaar in productie en is gekend om zijn performante en hoogtoerige tweelitermotor.

Samenwerken met de Britten

In 1979 werd de basis gelegd voor een samenwerking tussen British Leyland en Honda. Een eerste resultaat daarvan was de Triumph Acclaim, die gebaseerd was op de Honda Ballade, een vierdeurs Civic. Later leidde dat tot de Rovers 200, 400, 600 (foto) en 800. Aan de samenwerking kwam een einde toen de Rover Group (het vroegere British Leyland) door BMW werd overgenomen.

Hybride

Honda was laat om een dieselmotor te ontwikkelen en investeerde eerder in hybrideauto’s. De eerste was de Insight van 1999, een coupé met twee zitplaatsen. Tien jaar later volgde het model van de tweede generatie (foto), een meer praktische vijfdeurs. In tegenstelling tot de hybrides van Toyota heeft de elektromotor bij de Honda Insight enkel een ondersteunende rol.

Waterstof

In 2008 zorgde Honda weer voor een technologische doorbraak met de FCX Clarity, voorzien van een brandstofcel waarin waterstof in elektriciteit wordt omgezet. In 2016 volgde het model van de tweede generatie. Het productieaantal bleef uiterst klein, omdat het aantal tankstations voor waterstof beperkt is.

NSX als hybride

In 2016 zorgde Honda na lang uitstel voor een opvolger van de NSX. Dit model van de tweede generatie is een hybride die een V6-benzinemotor met drie elektromotoren combineert.

Opdoffer

Begin 2019 kondigde CEO Takahiro Hachigo aan dat Honda eind 2021 zijn fabriek in het Engelse Swindon zal sluiten door de tegenvallende verkoop in Europa. Ook de productieafdeling in Turkije gaat dicht. Honda zal zijn productie concentreren op de sites in Japan, de VS en China, niet toevallig ook de belangrijkste afzetgebieden. Met de sluiting wil Honda besparen en zijn productieapparaat afstemmen op de toekomst, die in het teken staat van een verdere elektrificatie.

Lees nog meer historieken

Ben je een autoliefhebber? Dan ben je vast ook geïnteresseerd in de geschiedenis van andere merken. Lees hier meer de historiek van deze merken: CitroënVolkswagenRenaultPeugeotAudiSkodaVolvoSeatMiniOpelAlfa RomeoToyotaFordHyundaiBMWMazdaSuzukiMitsubishiLand RoverMercedes-BenzJaguar, Nissan

Vorig artikelSchakelend door de spits
Volgend artikelDoor jullie gekozen: de mooiste fietsroutes van het land!