De geschiedenis van Opel gaat terug tot 1862, toen het bedrijf naaimachines en fietsen bouwde. Zesendertig jaar later volgde de eerste auto, een succesverhaal.

Adam Opel

Ondernemende familie

Het ondernemen zit de familie Opel in de genen. Vader Philipp is een slotenmaker in het Duitse Rüsselsheim, maar het zijn vooral zijn vijf zonen die zich laten opmerken. De oudste, Adam, werkt eerst in verschillende bedrijven in België en Frankrijk en beslist bij zijn thuiskomst in Duitsland om een eigen onderneming op te richten. We schrijven 1862. Van auto’s is nog geen sprake. De start is eerder bescheiden, maar nauwelijks enkele jaren later is het bedrijf Opel een referentie.

Naaimachines van Opel

Opel spitst zich aanvankelijk toe op de productie van naaimachines. De groei van het bedrijf komt er vooral door onder licentie Britse naaimachines van Elias & Howe te produceren. In veertig jaar tijd heeft Opel meer dan één miljoen naaimachines gebouwd.

naaimachine Opel
Wilhelm Opel

Grootste fietsproducent

In 1886 beslist Adam Opel om zijn gamma uit te breiden met fietsen. De jongere broers van Adam, en dan vooral Wilhelm, trekken aandacht met hun sportieve prestaties op de fiets en dat bevordert de reputatie van het bedrijf. De verkoop vaart er goed bij. In de jaren twintig is Opel wereldwijd zelfs de grootste fietsproducent. Na de dood van Adam Opel in 1895 zetten zijn weduwe en jongere broers het bedrijf verder. In 1936 wordt de fietsafdeling verkocht aan NSU.

Belangrijke overname

In 1898 beslist Opel moedig om autobouwer Lutzmann over te nemen. De eerste vierwieler die uit Rüsselsheim komt, heet heel toepasselijk Opel-Lutzmann. Zoals bij de meeste auto’s uit die tijd worden de achterwielen door een ketting aangedreven, gebeurt het sturen via een hendel en zitten de voorste en achterste passagiers recht tegen over elkaar, ‘vis-à-vis’ zoals dat heet.

Opel Lutzman 1899
Opel Darracq 1902

Moderne Opel

In 1902 volgt een overeenkomst met de Franse constructeur Darracq, waarbij Opel de Franse auto’s onder licentie bouwt. De eerste Opel-Darracq is een feit. Het is een moderne auto met de motor vooraan, een heus stuurwiel en de bestuurder en de inzittenden in dezelfde kijkrichtig. Tegelijkertijd lanceert Opel een eerste zelf ontwikkelde auto.

Boomkikker

Vooral in de jaren twintig begint Opel meer betaalbare auto’s te bouwen. De Laubfrosch, Duits voor boomkikker, uit 1924 is daar een voorbeeld van. Deze kleine, wendbare vierwieler is vooral populair bij huisartsen.

Opel Olympia 1935

General Motors

In 1929, tijdens de financiële crisis, verwerft het Amerikaanse General Motors 80% van de aandelen van Opel. Twee jaar later wordt Opel een volledige dochteronderneming van GM. De ontwikkeling van nieuwe producten raakt in een stroomversnelling. Topmodel uit het gamma wordt de imposante Kapitän, terwijl de Olympia uit 1936 (foto) de rol van populair model toebedeeld krijgt. De Olympia is de eerste Europese auto met een lichtgewicht zelfdragende carrosserie, zonder afzonderlijk chassis dus. In 1937 volgt de Kadett, een vereenvoudigd en goedkoper model. Begin jaren veertig is Opel de grootste autoproducent van Duitsland, met productie-eenheden in Rüsselsheim en Brandenburg.

In Russische handen

Na de Tweede Wereldoorlog komt de Opel-fabriek in Brandenburg, waar de Kadett wordt gebouwd, in handen van de Russen. De Kadett wordt verder geproduceerd onder de typering Moskvitch 400. Opel moet zich in die naoorlogse periode noodgedwongen toespitsen op andere modellen, zoals de Olympia (foto) en de Kapitän.

Opel Olympia 1951

Optimistisch

Het optimisme in de jaren vijftig is groot. In 1951 lanceert Opel een gemoderniseerde versie van de Olympia. Naar Amerikaans model wordt gekozen voor een versnellingsbak met drie overbrengingen. Het schakelen gebeurt via een hendel op de stuurkolom.

Nieuwe Opel Olympia

Nauwelijks twee jaar later, in 1953, wordt een volledig nieuwe Olympia op de markt gebracht. Het design is erg Amerikaans, maar de afmetingen blijven compact en dus op maat van de Europese markt. De luxueuzere uitvoering heet Olympia-Rekord. Deze razend populaire Opel heeft een topsnelheid van 122 km/u, maar geen mens die eraan denkt om zo snel te gaan. De wegligging en baanvastheid zijn niet bepaald zijn sterkste kant.

Populaire Kadett

1963 is een memorabel jaar. Opel haalt de bekende typebenaming Kadett weer van onder het stof en gebruikt die voor een nieuw basismodel in zijn gamma. Hij is verkrijgbaar als een tweedeurs, coupé en break. De Kadett groeit uit tot één van de populairste Opels ooit. Hij is een verre voorloper van de huidige Astra. In datzelfde jaar lanceert Vauxhall, ook een dochteronderneming van General Motors, naar eigen ontwerp de Viva voor de Britse markt en een deel van het vasteland. In België worden de Viva en de Kadett gecommercialiseerd via een gescheiden dealernetwerk.

Sportieve Rallye

Opel heeft een stevige reputatie op het gebied van betrouwbaarheid, maar het merk heeft wel de kwalijke faam dat zijn auto’s een slechte wegligging hebben. Als repliek komt Opel halfweg de jaren zestig voor het eerst met een reeks sportieve modellen op de markt. Eén daarvan is deze Kadett Rallye. In de jaren zeventig leidt dat tot een deelname aan het rallykampioenschap op zowel Europees als mondiaal vlak.

Opel Kadett Coupe Rallye 1966
Opel Kadett 1975

Wereldsucces

De Opel Kadett verovert de wereld! In de Verenigde Staten en Zuid-Amerika wordt hij verkocht als een Chevrolet, in Azië als een Isuzu en in het Verenigd Koninkrijk als een Vauxhall.

Chevette

General Motors wil het modellengamma van Vauxhall en Opel stroomlijnen. Een eerste resultaat daarvan is de Vauxhall Chevette, die technisch aanleunt bij de Opel Kadett. De Chevette onderscheidt zich door een spitse snuit en maakt gebruik van een Vauxhall-motor.

Vauxhall Chevette 1983
Opel Bochum 1979

Opel met voorwielaandrijving

In 1979 lanceert Opel voor het eerst een Kadett met voorwielaandrijving. Hij wordt niet enkel in Duitsland gebouwd, maar ook in het Verenigd Koninkrijk. Daar wordt hij verkocht als de Vauxhall Astra.

Auto van het Jaar

In 1984 zorgt Opel voor een verrassing met deze Kadett van de vijfde generatie. Hij valt op door zijn bijzonder gestroomlijnd koetswerk, wat hem de titel ‘Auto van het Jaar 1985’ oplevert. Het is de laatste Opel die de typering Kadett meekrijgt. Het daaropvolgende model heet Astra.

Opel Astra 1991

Opel in Antwerpen

Vanaf 1924 worden in Antwerpen GM-auto’s gebouwd. Aanvankelijk zijn dat vooral Chevrolets. Na de Tweede Wereldoorlog worden dat Opels, Vauxhalls en Bedford-vrachtwagens. In de jaren zeventig en tachtig spitst de productie zich vooral toe op de Kadett en de Ascona, daarna volgt de Astra. De wereldwijde crisis slaat hard toe bij Opel en besparingen dringen zich op. De arbeiders in Antwerpen bijten in het zand, hun fabriek gaat dicht. In december 2010 rolt de laatste Opel van de montagelijn in Antwerpen.

GM verkoopt Opel

General Motors wil al lang af van de koppige Europese dochter. Opel verkoopt vooral stadswagens en compacte gezinswagens, een markt die verzadigd is. Daarnaast verplicht GM zijn dochter om op de Europese markt te blijven en mag het geen nieuwe afzetgebieden zoeken. Net die Europese markt wordt hard getroffen door de crisis. Resultaat: winsten blijven achterwege. Eerst wil de Canadese producent van auto-onderdelen Magna in 2009 de bruid binnenhalen. GM beslist uiteindelijk toch niet te verkopen. Acht jaar later krijgt Opel dan toch een nieuwe eigenaar:  PSA, de groep achter Peugeot en Citroën. Het eerste resultaat van de samenwerking tussen Opel en PSA is de Crossland X die het platform van de Peugeot 2008 gebruikt.

Opel Crossland X 2017

Lees nog meer historieken

Ben je een autoliefhebber? Dan ben je vast ook geïnteresseerd in de geschiedenis van andere merken. Lees hier meer de historiek van deze merken: Citroën, Volkswagen, Renault, Peugeot, Audi, Skoda, Volvo, Seat, MiniAlfa Romeo, Toyota, Ford, Hyundai, BMW, Mazda, Suzuki, Mitsubishi, Land RoverJaguarMercedes.

Vorig artikelMet de fiets Kopenhagen verkennen
Volgend artikelGetest: Volvo XC90