De ultieme vrijheid beleef je in een luchtballon

Sven Heirman (51) uit Sint-Niklaas werkt op de alarmcentrale van VAB-Reisverzekering. Hij reist zelf ook graag, maar dan met een luchtballon. Die bracht hem naar alle uithoeken van de wereld.

Jongste ballonvaarder in België

“Toen ik zeventien was, behaalde ik mijn vliegbrevet. Op dat moment was ik de jongste ballonvaarder in België. Na al die jaren – ik ben nu eenenvijftig – heb ik soms nog hetzelfde gevoel als toen ik voor de eerste keer alleen opsteeg. Elke vlucht is anders, de wind bepaalt de reis. Het is zoals een schilder die telkens van een leeg canvas vertrekt. Dat ik in Sint-Niklaas woon, versterkt de liefde voor ballonvaren alleen maar. Daar stijgen al sinds de negentiende eeuw ballonnen op. In 1947 is men er gestart met de bekende jaarlijkse ballonmeeting, die oorspronkelijk begon om de bevrijding na de Tweede Wereldoorlog te herdenken.”

Het echte begin van de luchtvaart

“In mijn ogen is de luchtvaart niet begonnen met de gebroeders Wright, maar met de gebroeders Montgolfier. Zij maakten eerst kleine papieren ballonnetjes, daarna grotere. Ze wisten niet of er wel genoeg zuurstof in de lucht was en dus stuurden ze eerst dieren mee omhoog. Toen dat lukte, was het de beurt aan mensen. Eerst twee ter dood veroordeelden, bij wijze van experiment. Twee edelen vonden het echter vreemd om de geschiedenis van de luchtvaart te laten beginnen met criminelen en dus stelden ze zichzelf kandidaat. In aanwezigheid van de Franse koning stegen ze voor het eerst op in 1783.”

“Elke ballonvlucht is anders, de wind bepaalt de reis.”

Overal ter wereld

“Ik vloog al over dertig landen, van zowat heel Europa tot de VS, Saudi-Arabië, Japan en China. Niet dat ik uitgekeken was op ons land, want iedere vlucht in België vind ik nog altijd prachtig. Voor zo’n verre reis gaan de ballon en de mand in een grote houten kist als luchtvracht naar de bestemming. Een hele onderneming.”

Astronautallures

“Tot nu was India de meest unieke ervaring. Het is het land van één miljoen glimlachen. De bevolking is erg gastvrij. Je vliegt er over eindeloze velden met palmbomen, alsof je met een zeilboot op de oceaan zit en alleen maar groene golven ziet. Ook al merk je er vanuit de lucht amper huizen of boerderijen op, eens geland staan er plots honderd mensen rond je. Dan voel ik me als een astronaut die net uit de ruimte komt.”