Laat je in het noordwesten van Italië verrassen door twee te ontdekken regio’s. In de Aosta-vallei, bekend bij wintersporters, reis je zelfs even terug naar de Romeinse tijd. In buurregio Piemonte, tegen de Alpen aan, ontdek je ongerepte valleien, prachtige kunstschatten en fascinerende heiligdommen.
1. Pelgrimsroute Via Francigena
De Via Francigena is een van de oudste pelgrimsroutes in Europa. Het historische pad loopt van Canterbury naar Rome en komt Italië binnen vanuit Zwitserland via de Sint-Bernhardpas. Hier, in het begin van de Aosta-vallei, kun je de Via Francigena als leidraad gebruiken om een zonnig stukje Italiaanse Alpen te verkennen, vol authentieke plaatsjes, wijngaarden, kastelen, kerken en kapelletjes. Ga zeker eens rondneuzen in de oude dorpen Saint-Rhémy-en-Bosses en Étroubles.
Tip: Proef hier de beroemde Jambon de Bosses, een ham met bergkruiden.
2. Slenteren door Aosta
De hoofdstad van de regio is een aanrader. Aosta is een gezellig slenterstadje met leuke winkels, terrasjes, restaurants en streekspecialiteiten. Wat dacht je van een pizza royale, bestrooid met verse truffel, of huisgemaakt Italiaans ijs? Ook het Romeinse verleden is hier nog aanwezig: bewonder de triomfboog van keizer Augustus, de oude stadspoort en het amfitheater.
Weetje: Aosta werd genoemd naar Keizer Augustus. In de Romeinse tijd heette het Augusta Praetoria Salassorum.
3. Variatie aan kastelen
Hou je van burchten en kastelen vol verhalen? De Aosta-vallei zal je ook op dat punt niet ontgoochelen. Het barst er van de kastelen in allerlei stijlen, uit verschillende periodes: van oninneembare vestingen tot sprookjesachtige bouwwerken met elegante torens. Kiezen is moeilijk, maar pronkstukken vind je alvast in Châtillon, Fénis, Nus, Quart, Saint Denis en Saint-Marcel.
Tip: Forte di Bard is dé ultieme vesting, indrukwekkend gelegen tussen twee rivierarmen. Vandaag is het een culturele hotspot voor kunst en expo’s.
4. Bijzondere dorpen
Aan het einde van de Aosta-vallei, aan de grens met Piemonte, liggen twee bijzondere dorpen op vijf kilometer van elkaar. Donnas, waar je ook sporen uit de Romeinse tijd terugvindt, is nu vooral bekend om zijn wijn met beschermde oorsprongsbenaming (DOC). Wandel hier langs wijnterrassen of stap het wijnmuseum binnen. In het charmante plaatsje Pont-Saint-Martin kun je niet naast de spectaculaire stenen brug van de Romeinen kijken. De brug dateert uit de eerste eeuw van onze jaartelling en heeft een bijhorend museum.
5. Kunststeden in Piemonte
Piemonte heeft nog een kostbaar geheim: kunststeden met de Alpen als decor. Je ontdekt ze makkelijk via een relaxte autorit, die je bovendien op adembenemende panorama’s trakteert. Cuneo is een prima startpunt: dwaal er langs historische elegantie, onder meer in de Via Roma en Piazza Galimberti. Savigliano dompelt je onder in zeventiende-eeuwse barok, terwijl het historisch centrum van Saluzzo je betovert met gebouwen uit de middeleeuwen, renaissance en barok. In Fossano mag je de middeleeuwse wijken, de kathedraal en het Castello degli Acaja niet overslaan. En wil je weten welke stad Napoleon ooit de mooiste van de wereld noemde? Rep je naar Mondovì, fraai gelegen op een heuvel. De historische Piazza-wijk is hier een must.
Tip: Probeer ook plaatselijke specialiteiten, zoals moerbeienconfituur uit Racconigi, kruidenlikeur uit Mondovì, aromatische maïskoekjes (paste di meliga) of Castelmagno en Raschera, kazen met beschermde oorsprongsbenaming.
6. De mooie Valsesia-vallei
In het overweldigende Monte Rosa-massief, met pieken boven de 4500 meter, ontspringt de Sesia. Deze bergrivier stroomt verder door de pittoreske, wondermooie Valsesia-vallei. In dit mooie stuk Piemonte wisselen traditionele dorpjes en wild-romantische bergweiden elkaar af: het authentieke plaatsje Alagna Valsesia, de groene pracht van Val d’Otro en Val Vogna, het schilderachtige Rassa, de kleine hoofdstad van aromatische grappas. Scopello is een goede uitvalsbasis voor gezinsvakanties en sportieve uitstappen. Trek ook tijd uit voor de fraaie renaissancefresco’s en musea in het stadje Varallo. Hier bewonder je trouwens één van negen ‘Heilige Bergen’ van Piemonte en Lombardije: bedevaartsoorden of ‘Sacri Monti’, die erkend zijn als Unesco Werelderfgoed.
Tip: Op de Sesia kun je raften, kajakken en hydrospeed- of canyoningavonturen beleven.
7. Natuur en heiligdommen rond Biella
Ook het stadje Biella en z’n omgeving, aan de voet van de Alpen, zijn te ontdekken parels. Biella kan uitpakken met een schilderachtige middeleeuwse kern, il Piazzo, die je via een kabelspoortrein bereikt. Ook meer dan de moeite zijn de Romaanse doopkapel, het klooster van San Sebastiano (met een knap museum) en het oude industriële patrimonium langs de rivier, dat werd omgebouwd tot een levendig cultureel en artistiek centrum. Elf kilometer buiten Biella bots je op een andere ‘Heilige Berg’ van Piemonte en Lombardije (Unesco Werelderfgoed): de indrukwekkende Sacro Monte di Oropa, tussen bergen, bossen en weiden. De Oasi Zegna vormen een mooie afsluiter. Dit bosrijke natuurgebied, met zijn unieke Conca dei Rododendri of rododendronvallei, verken je vlot via gemarkeerde wandelpaden.
8. Fresco’s en rijstvelden van Novara
Nog meer schatten? Novara, in het noorden van Piemonte, pronkt met de majestueuze Basiliek van San Gaudenzio met een immense koepel, talloze prachtige kerken en een uitstekend museum voor moderne kunst. Ook de omgeving van de stad verrast. Je komt er uitgestrekte vlaktes met rijstvelden, charmante dorpen, oude boerderijen, kastelen en bidkapellen tegen. Must-sees zijn de Romaanse kerk in Garbagna Novarese, de fraaie parochiekerk en het Palazzo Longoni in Borgolavezzaro, het veertiende-eeuwse kasteel en de oude San Pietrokerk van Casalino, de verbluffende fresco’s in de San Martinokerk van Ponzana en, te midden van de rijstvelden, het oratorium van de Madonna del Latte in Gionzana, verfraaid met levendige fresco’s uit de veertiende eeuw.
Weetje: Het gebied rond Novara is één van de streken waar de echte gorgonzola wordt gemaakt.
Toeristische info Aosta en Piemonte
Nog meer inspirerende plaatsen in Noord-Italië vind je op de websites van Aosta en Piemonte.
