© Karl BruninxEen landschap gemaakt voor én door landlopers dat erkend is als werelderfgoed. De Koloniën van Weldadigheid in Wortel en Merksplas ontroeren en verwonderen met pakkende verhalen, intrigerende plekken en authentieke decors.
1. Ontstaan als experiment
Het Bezoekerscentrum van Kolonie 5-7 in Merksplas-Kolonie is dé start van je ontdekkingstocht. Je keert terug naar de woelige jaren 1800 en komt erachter hoe een ambitieuze Nederlandse generaal op pensioen met een revolutionair idee kwam om de armoede op te lossen. Dat experiment leidde tot twee landbouwkoloniën in de stille Kempen. Vandaag kun je in Merksplas en Wortel nog steeds rondwaren in die koloniën van weleer. Dat kan trouwens te voet. Vanuit beide kolonies vertrekken er een resem wandelroutes en dankzij het wandelnetwerk Kempense Kolonies – goed voor 435 km – verbind je Merksplas vlotjes met Wortel.
2. Zwevende kruisjes
Een van de meest beklijvende plekken in Kolonie Merksplas is de begraafplaats. Een verzameling witte kruisjes met daarop alleen maar het nummer van de onfortuinlijke. Wie leefde als nummer, werd ook zo begraven. Bovendien hield de Spaanse griep hier lelijk huis. Velen overleefden, maar waren verzwakt. In 1917 en 1918 stierven daardoor meer dan tweeduizend personen. De doden werd bij valavond begraven en omdat er maar een beperkt aantal kruisjes waren, verhuisde het oudste kruisje bij elke nieuwe begraving naar het nieuwe graf. En zo meende de plaatselijke bevolking dat het spookte.
3. Je tweede thuis in de Koloniën
Aan één dag in de Koloniën heb je bijlange niet genoeg. Deze geschiedenis laat zich immers niet snel behappen. Blijf dus een nachtje slapen. In Hoogstraten bijvoorbeeld, waar Toast wacht. Boven dit gezellige ontbijt-, brunch- en lunchadres blinken drie ruime kamers, elk met hun eigen troeven en stuk voor stuk bijzonder gezellig ingericht. Beneden lopen de hele dag mensen binnen om te genieten en dat mag je ook doen. Van het ontbijt tot een tussendoortje.
4. Nog meer Werelderfgoed
Vlakbij vind je nog meer Unesco-Werelderfgoed: het Begijnhof van Hoogstraten. Het laatste begijntje deed de deur dicht in 1972, maar ze lieten hun sporen na. Witgekalkte huisjes, gedempte stemmen en fotogenieke hofjes, een plek om te verpozen terwijl je een sluipende kat gadeslaat. Of om ’s zomer te picknicken op het gras terwijl je een tikkeltje jaloers in de gaten houdt wie hier resideert.
5. Flaneren in Vrijheid
In Hoogstraten bevinden zowat alle fijne adressen zich op een lijn, in hoofdstraat Vrijheid. In het Brouwershuis vind je B for kids, of de leukste baby- en kinderspullen, B for you waarin eigenares Karen haar juwelencollectie uitstalt én Handressed met coole, betaalbare stukken voor jonge en minder jonge dames. In Café De Rijkswacht halen bierliefhebbers hun hart op – voordat of nadat ze zich een nieuwe snit hebben laten aanmeten bij Haarbazaar. Hier genieten heren van een scheerbeurt op de tonen van hun lievelingselpee. Dames haasten zich naar Velvet voor een mode-injectie. Een verrassend grote boetiek gevuld met alleen maar mooie merken, goed voor een fijne selectie mode, accessoires en zelfs wat home deco. En voor je het weet, ben je uren zoet…
