La Sarthe is een Frans departement in de regio Pays de la Loire. We maken een roadtrip door de regio en doen eerst de hoofdstad Le Mans aan. Daarna trekken we verder door een streek rijk aan geschiedenis, groene landschappen en pittoreske stadjes, gelukkig nog niet ontdekt door het massatoerisme. Sarthe is een waar paradijs voor natuurliefhebbers, fietsers en wandelaars, en dat allemaal op amper zes uur rijden.
Saint-Léonard, op zoek naar de kluizenaar
Na de stad wacht de natuur. We rijden vanuit Le Mans een uur noordwaarts naar Saint-Léonard-des-Bois, een onooglijk dorpje op de grens van de Sarthe en de Mayenne. De rivier de Sarthe slingert zich door dit gebied en Saint-Léonard ligt mooi genesteld in een bocht, omgeven door hoge rotsen. De plaatselijke gids vertelt ons dat het dorp zijn naam dankt aan een kluizenaar, die zich hier in de zesde eeuw vestigde en een klooster stichtte. Op exact dezelfde plaats werd zes eeuwen later de huidige kerk gebouwd. De gids leidt ons over de omliggende bosrijke heuvels, en op de top worden we getrakteerd op een schitterend zicht op het dorp, het hinterland en de kronkelende Sarthe. Vlak buiten Saint-Léonard ligt het Domaine du Gasseau, waar je kunt paardrijden, kajakken en op trektocht gaan.
Gregoriaans en Vangheluwe
Onze volgende halte ligt een uurtje zuidwaarts in Parcé-sur-Sarthe. Onderweg treffen we de indrukwekkende abdij van Solesmes. Die heerst met zijn statige verschijning aan de oevers van de rivier. De abdij wordt nog steeds bewoond door benedictijner monniken, wereldwijd bekend voor hun inzet om het gregoriaans in de oude glorie te herstellen. Interessant weetje: de abdij is ook de schuilplaats van Roger Vangheluwe, voormalig bisschop van Brugge.
De kruisweg van Parcé-sur-Sarthe
In Parcé wacht ons een gids op aan de kerktoren van Saint-Pierre, het enige gebouw dat de verwoesting door de Engelsen tijdens de honderdjarige oorlog overleefde. Het dorp werd door de inwoners herbouwd met de stenen van de voormalige vestingwerken. We wandelen langs de oude kruisweg aan de oevers van de Sarthe met uitzicht op prachtige tuinen en zowaar een pittoreske watermolen.
Over gebroken vaatwerk en juwelen
Een paar kilometer verderop ligt Malicorne-sur-Sarthe, een stadje dat vooral bekend is omwille van zijn keramische activiteiten. Al honderden jaren produceren de plaatselijke werkplaatsen aardewerk met rijke en gevarieerde decoraties. We houden er halt aan het atelier La Vézanne, waar Clélia, eigenaar van de zaak, juwelen met keramiek fabriceert en verkoopt. Clélia combineert de elegantie van goud en zilver met antiek aardewerk. Met zichtbaar plezier demonstreert ze hoe ze daarbij te werk gaat, en met gepaste trots showt ze haar originele collectie.
Le Loir en La Loire
Overnachten doen we onderweg in een chambre d’hôte in La Flèche. Het stadje ligt helemaal in het zuiden van Sarthe aan de oevers van de Loir. Die rivier is dus niét de Loire, wereldberoemd omwille van de kastelen, maar een zijrivier van de Sarthe. Alle kamers van het statige gastenverblijf hebben een naam, de onze heet Chambre Jean-Jacques Rousseau, wereldberoemd filosoof uit de eeuw van de Verlichting. Door de dikke gordijnen hebben wij van verlichting alvast geen last.
Château du Lude
’s Anderendaags volgen we de oevers van de Loir naar Le Lude, waar in de dertiende eeuw een fort werd opgetrokken om de streek te verdedigen tegen de Normandische en Engelse aanvallen. Met de jaren onderging het een metamorfose tot charmant en bewoond kasteel. Je ziet nog altijd de sporen van het verleden met de indrukwekkende ronde middeleeuwse torens, omringd door diepe slotgrachten. Rond het vrij te bezoeken kasteel strekken de historische, perfect onderhouden tuinen zich uit over verschillende niveau’s tussen het kasteel en de Loir. We wandelen door een romantische Franse tuin langs bloemperken en vijvers, ontdekken een park in Engelse stijl, een rozentuin met Chinese rozen die zouden bloeien van mei tot december en een gigantische moestuin.
Wandelen in het bos van Bercé
Nog meer natuur in Jupilles. Daar hebben we een afspraak in het Carnutahuis. Dat gebouw is bijzonder origineel in zijn architectuur, helemaal opgetrokken uit hout met een kastanje dakgevel, een paal- en balkenstructuur van sparren en decoratieve berkentakken. Niet voor niets dat dit het trefpunt is voor alle informatie over het nabijgelegen staatsbos van Bercé. Dat is een van de mooiste beschermde eikenbossen van Frankrijk, met bomen van eeuwen oud die wel vijftig meter hoog kunnen zijn. De gigantische eiken werden gebruikt voor de restauratie van de Notre Dame in Parijs.
Gezellig tafelen
We hebben eens ergens gelezen dat boslucht bacteriën bevatten die je spijsverteringsstelsel zouden versterken. Nou, wij hebben er alleszins honger van gekregen en maken een stop in La Chartre-sur-le-Loir, waar aan de Place de la République de terrasjes uitnodigend wenken. Le Relais de Ronsard serveert de klassiekers uit de Franse keuken met een eigentijds tintje. Het vispannetje was alvast niet te versmaden. Na de lunch duiken we net buiten het dorp de wijnkelders in van Domaine Gigou, een plaatselijke producent van Jasnière en Coteaux du Loir.
La Ferté-Bernard, het kleine Venetië van het westen
Terug naar het noorden. Het stadje La Ferté-Bernard ligt tussen twee armen van de rivier de Huisne, en water en bruggen zijn alomtegenwoordig. We verkennen de stad al wandelend langs de grachten, bezoeken de gotische kerk Notre Dame des Marais en de nabijgelegen zestiende-eeuwse markthal, een markant gebouw met gotische ramen, waar eertijds op het gelijkvloers textiel, vlees en granen werden verhandeld, en op de eerste etage het stadsbestuur zetelde. En dan is het tijd om een koffie te scoren op een van de terrasjes naast de kerk.
Logeren in een kasteel
De laatste stop van onze roadtrip is Montmirail, een oude versterkte kasteelstad. Nou stad, het is een klein dorpje gebouwd rond een stokoude vestiging, waarbij de gevels werden gemoderniseerd in de 18e en 19e eeuw. Hier zou in de twaalfde eeuw Lodewijk VII, de Franse koning, zijn Engelse collega Henrik II Plantagenet hebben ontmoet in aanwezigheid van de aartsbisschop van Canterbury. Het fort was een strategische plaats langs de weg die Le Mans met Chartres verbond, en ligt op een heuvel op het hoogste punt van Sarthe. Je kijkt 360° uit op een uitgestrekt en lieflijk landschap, op wat toendertijd de grens was van het koninkrijk Frankrijk en dat van de Plantagenets. Helemaal leuk is dat je er ook kunt logeren, ontbijt inbegrepen.
