De hoofdstad van het departement Sarthe in de regio Pays de la Loire is Le Mans. Dat doet natuurlijk een belletje rinkelen bij de liefhebbers van autoraces. Onze eigenste Jacky Ickx stond zomaar eventjes zes keer op het hoogste schavotje van de ’24 uur van Le Mans’, wereldwijd een van de beroemdste sportevenementen. Met alle respect voor Jacky, maar Le Mans is toch in de eerste plaats een stad van kunst en geschiedenis met een rijk verleden en een indrukwekkend erfgoed.
Rond de twaalfde en dertiende eeuw in de volle middeleeuwen drukte de Plantagenet-dynastie een stevige stempel op de stad. Hendrik II van Engeland werd hier geboren, zijn zoon en vermaarde vechtjas Richard Leeuwenhart verbleef in Le Mans en diens eega vestigde zich hier definitief en liet een abdij bouwen aan de poorten van de stad. Vandaar dat het historische centrum hun naam draagt: de Cité Plantagenêt.
De rode stad
De geplaveide straatjes, de stenen trappen, de herenhuizen en ontelbare vakwerkhuizen, waarvan de oudste dateren uit de vijftiende eeuw, voeren je terug in de tijd. Het is hier heerlijk struinen; er zijn dan ook nauwelijks auto’s te bespeuren. Niet voor niets dat de Cité vaak als locatie werd gebruikt voor films met capes en zwaarden, zoals in ‘Cyrano de Bergerac’ met Gérard Depardieu of ‘The man in the iron mask’ met Leonardo DiCarprio. De Cité wordt gedeeltelijk omringd door een imposante Gallo-Romeinse muur, gebouwd in de derde of vierde eeuw. De omwalling – twintig meter hoog en op sommige plekken bijna vijf meter breed – heeft de stad tegen vele veroveraars behoed. Over de muur hangt een rode gloed die Le Mans zijn bijnaam, de ‘rode stad’, bezorgde.
Kathedraal met menhir
Aan de rand van de Cité tref je de Saint-Julien, een van de grootste kathedralen van Frankrijk. Het gebouw heeft een indrukwekkend lang romaans schip dat leidt naar een gotisch koor. De verzameling weelderige glas-in-loodramen uit de twaalfde eeuw is ronduit indrukwekkend. In een van de dertien zijkapellen vind je een fascinerend fresco met musicerende engelen in een hemels concert, een hoogtepunt van westerse gotische schilderkunst.
Nog wat ouder is de menhir bij de ingang van de kathedraal. De Pierre Saint-Julien van roze zandsteen heeft met wat fantasie het uiterlijk van een vrouw, gekleed in een mantel met capuchon. Volgens de legende zou het de vruchtbaarheid van jonge vrouwen bevorderen als ze de opening in het midden, de navel, zouden aanraken. Het proberen waard, het is helemaal gratis.
Proeven in de stokerij
Tijd voor het aperitief! Op wandelafstand van de Cité vind je de Distellerie du Sonneur, een kleine stokerij. Ze beschikken over eigen boomgaarden op de hellingen van de Alpes Mancelles, waar wordt geteeld volgens de methodes van biologische landbouw. Vruchten, granen en bloemen worden met de hand geoogst en gedestilleerd in de stokerij. Die diversiteit stelt hen in staat om verschillende samenstellingen te maken. Je kan een rondleiding volgen en proeven van eaux-de-vie, likeuren, gin en zelfs een eigen whiskey. Er is ook een tour met lokale hapjes, zelfs alcoholvrij en vegetarisch mogelijk.
Lokaal lekkers
Zin in een lokaal wijntje? Trek dan naar het Quartier de la Visitation in het hart van de stad. Hier stond eertijds een klooster, dat na de Franse revolutie werd omgebouwd tot een gerechtsgebouw en een gevangenis. Enkele jaren geleden onderging het complex een metamorfose tot ontmoetingsplaats met winkeltjes, een hotel, een kunstencentrum, bier- en wijnbars, restaurants en helemaal centraal gezellige terrasjes. Onze favoriet in de bar à vin is een Jasnières, een droge, fruitige witte wijn gemaakt van de chenindruif. Heerlijk.
De ‘24 uur in Le Mans’ sluiten we af in een klein restaurantje aan de rand van de Cité Plantagenêt. In L’Epi’Curieux worden heerlijke gerechten geserveerd met de seizoensproducten die de chef-kok voor handen heeft. Een verfijnde keuken, een verrassende combinatie van smaken, kortom: een aanrader.
Praktisch
Erheen Le Mans ligt op zo’n 550 km van Antwerpen. Je raakt sneller op je bestemming met een Bip&Go-badge in je wagen, en die bestel je eenvoudigweg in de VAB-webshop.
Toeristische info Meer ideeën voor je bezoek aan de stad vind je via de website Office de Tourisme Le Mans.
