De geschiedenis van Volvo gaat terug tot 1927. De oorsprong ligt in het Zweedse Göteborg, maar door de fabriek in Gent heeft Volvo ook een stevig Belgisch staartje.
Volvo betekent ‘ik rol’
In de vroege jaren twintig komen Gustaf Larson en Assar Gabrielson op het idee om een eigen auto te ontwikkelen. Beiden staan op de loonlijst van de gerenommeerde Zweedse lagerfabrikant SKF. Na de bouw van tien prototypes slagen ze erin hun werkgever als financier te engageren. Voorwaarde van SKF is wel dat de merknaam Volvo wordt. Dat is Latijn voor ‘ik rol’. Uiteindelijk gaat Volvo op 14 april 1927 officieel van start. De eerste productiewagen die dat jaar uit de fabriekspoorten rijdt, krijgt de bijnaam ‘Jakob’.
Kattenrug
In de tussenoorlogse jaren bouwt Volvo grote, robuuste personenwagens die in de eerste plaats bedoeld zijn voor de taxibedrijven van toen. Opmerkelijk: in die jaren worden meer vrachtwagens en bussen dan personenwagens geproduceerd. Ondertussen wordt een nieuwe auto ‘voor het volk’ ontwikkeld. Dat wordt de PV444. PV is de afkorting van PersonVagn, Zweeds voor personenwagen. De eerste 4 staat voor het aantal cilinders, de tweede 4 voor het aantal zitplaatsen en de derde 4 voor de modellenreeks. De publieke lancering gebeurt in 1944 maar de productie komt pas drie jaar later op gang en er is aanvankelijk slechts één koetswerkkleur beschikbaar: zwart. De auto krijg de bijnaam ‘Kattenrug’.
Volvo en veiligheid
Volvo speelt vrij vroeg een pioniersrol op het vlak van veiligheid. De Kattenrug bijvoorbeeld is de eerste Europese auto met een gelamineerde voorruit of zogenaamd veiligheidsglas. Met de 120 of de Amazon introduceert Volvo een instrumentenbord met bovenaan zachte, schokwerende materie. Tegelijk krijgt de Amazon een inschuifbare stuurkolom. Belangrijker nog is de introductie van de driepuntsgordel in 1959. Dit type gordel wordt nu bij alle merken gebruikt en is onder de veiligheidsitems de grootste levensredder.
Eerste break
De PV444 betekent de ware doorbraak voor Volvo, ook in het buitenland. De VS wordt de belangrijkste exportmarkt. De Kattenrug blijft in productie tot 1965. In 1952 wordt op basis van deze eerste echt populaire Volvo een bestelwagen en break gelanceerd met de typering Duett. De benaming verwijst naar zijn dubbele taak, met name die van personenwagen en die van transporteur van goederen. Met de Duett bouwt Volvo zijn eerste break en wordt de basis gelegd voor een stevige traditie in dit segment.
Volvo start in Gent
De Belgische importeur SBMA assembleert in het begin van de jaren zestig al met mondjesmaat Volvo’s in Alsemberg, maar de Zweedse autobouwer wil doorbreken in de Europese Gemeenschap (toen nog het ‘Europa van de Zes’) en neemt zelf het heft in handen. Om de importheffingen te vermijden wordt beslist om een fabriek binnen de EG op te starten. Als locatie valt de keuze op Gent. De voornaamste troeven zijn de centrale ligging, de makkelijke bereikbaarheid via het kanaal Gent-Terneuzen, de nabijheid van de E17 (toen nog E3 en nog in aanleg) en de beschikbare arbeidskrachten door de stille teloorgang van de textielindustrie in het Gentse.
De Amazon en de 140
De eerste auto die Volvo in Gent wordt geassembleerd, is de 120 of de Amazon . De koetswerken arriveren voorgeassembleerd vanuit Zweden en worden per boot via het kanaal aangevoerd. In Gent wordt de aandrijflijn gemonteerd en de eindmontage afgewerkt. Vanaf 1966 rolt ook de fonkelnieuwe 140 van de montagelijn.
In première in Brussel
Volvo kiest voor het autosalon van Brussel om in 1960 zijn sportcoupé, de P1800, in wereldpremière voor te stellen. Door een tekort aan eigen productiecapaciteit sluit de directie in Göteborg een overeenkomst met het Britse Jensen voor de assemblage. Uiteindelijk neemt Volvo in 1963 de productie in eigen handen en van dan af verandert de typering van de auto in P1800 S, waarbij de S verwijst naar Sweden. De tweezitter krijgt een glansrol in de serie ‘The Saint’ met hoofrolspeler Roger Moore. In 1969 evolueert de sportcoupé tot een shooting brake. Van dan af spreken we van de 1800 E.
Bestverkochte Volvo
Deze foto van de 140 is genomen aan het Sint Jorishof recht tegenover het Gentse stadhuis. De tweedeurs krijgt de typering 142, de vierdeurs 144 en de break 145. Het laatste cijfer verwijst naar het aantal deuren. De 140 wordt een enorm succes (1.351.119 exemplaren) en evolueert in 1974 tot de 240, die uitpakt met een hele reeks nieuwe veiligheidsvoorzieningen die Volvo eerder al had laten zien in zijn conceptauto de VESC (Volvo Experimental Safety Car). De 240/260 (respectievelijk met vier- en zescilindermotor) blijft in productie tot in 1993 en is tot op heden de meest verkochte Volvo ooit (2.862.415 exemplaren).
Amerikaanse stijl
De Verenigde Staten is lange tijd de belangrijkste exportmarkt voor Volvo geweest. Geen toeval dat het design vaak sterk Amerikaans geïnspireerd is. Dat was het geval bij de PV444 uit de jaren vijftig maar ook bij de 700 met zijn hoekige vormgeving en zijn bijna verticaal opgestelde achterruit. De 700 wordt vanaf 1982 in Gent geassembleerd en blijft tien jaar in productie, om dan te evolueren tot de 900 en uiteindelijk de S90 en V90.
Volvo en DAF
In 1975 neemt Volvo een participatie in de personenwagenafdeling van het Nederlandse DAF. De DAF 66 wordt omgetoverd tot de Volvo 66. Deze compacte auto wordt aangedreven via een CVT of een Continu Variabele Transmissie met riemaandrijving. In 1976 volgt de Volvo 343, een driedeurs middenklasser die nog door DAF is ontwikkeld. De 340 wordt opgevolgd door eerst de 400 en later de S40/V40, waarvan de eerste generatie in Nederland wordt gebouwd. De modellen van de tweede en de derde generatie worden exclusief in Gent geproduceerd.
Beresterk
De 850 is de eerste ‘grote’ Volvo met voorwielaandrijving en dwars geplaatste motor. Dit model debuteert in 1991 en heeft het imago beresterk te zijn, zowel qua koetswerk als mechanisch. Vooral de vijfcilindermotoren hebben een stevige reputatie en heel wat exemplaren zetten 500.000 kilometer en meer neer op de teller.
Volvo stunt met de 850
In de jaren vijftig is Volvo vooral actief in de rallysport, eerst met de Kattenrug en later met de Amazon en 140. In de jaren tachtig laat Volvo zich met de 240 opmerken in het Europees Toerwagen Kampioenschap. De ware stunt komt in 1994. Volvo zet de breakversie van de 850 in voor het Britse Toerwagen Kampioenschap (BTCC of British Touring Car Championship). De piloten van dienst zijn de Zweed Rickard Rydell en de Nederlander Jan Lammers. Naar aanleiding van dit sportief engagement lanceert Volvo de supersnelle 850 R.
Voetgangersdetectie
Volvo blijft een pioniersrol spelen op het gebied van veiligheid. Het is de eerste constructeur die City Safety introduceert, waarbij de auto automatisch in de remmen gaat als een aanrijding met een voorligger onvermijdelijk lijkt. Bij de eerste generatie van dit systeem moest de auto minder dan 30 km/u rijden. Bij het systeem van de tweede generatie is dat 50 km/u. Volvo is ook de eerste die voetgangersdetectie monteert. Als een voetganger onverhoeds voor de wagen opduikt, dan wordt de bestuurder eerst verwittigd voor de auto zelf afremt.
Volvo in Chinese handen
Volvo is sinds 2009 in handen van het Chinese Geely. In 2014 draait Volvo Gent op volle toeren. Het meest geproduceerde model is de XC60 met als belangrijkste exportmarkt China. Later start Volvo in China met de productie van deze populaire SUV. Gent bereidt zich vanaf dan voor op de exclusieve productie van de kleinere Volvo-modellen.
Lees nog meer historieken
Ben je een autoliefhebber? Dan ben je vast ook geïnteresseerd in de geschiedenis van andere merken. Lees hier meer de historiek van deze merken: Citroën, Volkswagen, Renault, Peugeot, Audi, Skoda, Seat, Mini, Opel, Alfa Romeo, Toyota, Ford, Hyundai, BMW, Mazda, Suzuki, Mitsubishi, Land Rover, Jaguar, Mercedes.
